天体仪在康熙八年开始制造，历经四年于康熙十二年完成，该仪用途有60多项，但它主要用于黄道、赤道和地平三个坐标系统的相互换算以及演示日、月、星辰在天球上的视位置等。中国传统天文仪器中有一类专用于演示浑天宇宙和日月星辰东升西落的装置，通称浑象，汉代张衡制造的浑天仪就是最早的浑象。清康熙年间新制六仪中的浑象称“天体仪”，因其重要的象征作用，被誉为“诸仪之统”。北京天文馆古观象台现藏的这架天体仪是中国历朝唯一存世的浑象，由比利时传教士南怀仁于1673年设计制造，重3850千克，高2.735米。它的主要功能为演示天体的运动，进行黄道坐标、赤道坐标和地平坐标的换算。