目的学是研究活有机体行为程序化目的性的科学。行为模式有十分明显的目的性，即不仅常表现出“目的指向性”，而且可根据最接近的原因作出解释。有目的的行为有的受遗传决定的（封闭的）程序控制，有的受经验上获得（开放）的程序控制。通过这些程序，行为以精细的反馈式调节步骤适应周围的环境条件。研究进化的适应性有助于我们了解行为的功能性是无目的的，但习性学常用蒙昧的目的论解释动物行为的功能性，将目的看作原因。行为的目的指向性被认为是有意识和洞察力的，不过是凭猜测得出的。在许多情况下，这样的解释没有多大说服力，因为行为的目的性特征可以像任何别的适应性特征一样通过自然选择产生。自然选择永远不会有“目的”意识，是一种渐进过程，通过对具有利生存遗传突变个体的选择导致适者不断发展。行为的目的性解释同目的论在根本原因及机制上完全不同。目的学仅仅认为在与环境条件的关系上每种行为具有生物学意义上的“目的”，而这种关系是通过自然选择的方式发生的。