汉、魏、两晋、南朝郡县均置，主盗贼事。东汉三公府亦置。北朝惟齐清郡及畿县置。贼曹为“门下五吏”之一。另有门下贼曹之名，或即贼曹。然《汉中部碑》及《晋南乡太守司马整碑阴》均先载门下贼曹，后在列曹中载有贼曹，似二者并置，职司区别不详。贼曹为曹（部门）名，亦为主吏贼曹掾的简称。掾下有史，史有分为中、左、右贼曹史者。贼曹，官署名。西汉丞相(三公)府所属诸曹之一，主盗贼事。东汉沿置，以贼曹掾为长官，秩三百石。郡县亦置，掾秩百石。三国魏末大将军府亦置。咸熙中相国府贼曹增属二人。晋代公府所置，增属一人，至赵王伦为相国，增设掾一人。太子二傅、诸大将军不开府者、三品将军、诸郡县亦置。东晋末分贼曹为长流贼曹、刑狱贼曹、城局贼曹，各置参军以主之。