棘皮动物门(Echinodermata)是一类后口动物(deuterostomes)，在无脊椎动物中进化地位很高。大多底栖，少数海参行浮游生活;自由生活的种类能够缓慢移动。从浅海到数千米的深海都有广泛分布。现存种类6000多种，但化石种类多达20000多种，从早寒武纪出现到整个古生代都很繁盛，其中有5个纲已完全灭绝。沿海常见的海星、海胆、海参、海蛇尾等都属于棘皮动物，它们在形态结构与发生上都有一些独特之处，与原口动物有很大不同。外观差别很大，有星状、球状、圆筒状和花状。成体五放辐射对称(次生辐射对称)，由管足排列表现出来。身体区分为有管足的辐部或步带和无管足的间辐部或间步带。内部器官，包括水管系、神经系、血系和生殖系均为辐射对称，只有消化道除外。身体有口面和反口面之分(口面用于进食，反口面用于排泄)。骨骼很发达，由许多分开的碳酸钙骨板构成，各板均由一单晶的方解石组成。多为雌雄异体，生殖细胞释放到海水中受精，幼体在初发生时形状相同，以后则随纲而异，少数种类可行无性裂体繁殖。对水质污染很敏感，再生力一般很强。摄食方式为吞食性、滤食性和肉食性。