指在山地森林上限附近由矮化、扭曲及变形的树木组成的林地或丛林。由于风力增强及冬春积雪较多，树木变形弯曲或矮化成灌丛状，甚至匍匐地面然后倾斜向上生长，形成耐瘠薄土壤、萌生力强，适应高的空气湿度和强风，组成单纯、呈单层外貌的矮曲林。在北半球常构成森林上限，但在热带和南半球山地发育不典型。欧亚大陆东北部的偃松(Pinus pumila)矮曲林分布较广;中国长白山的岳桦(Betula ermanii)矮曲林是山地暗针叶林带向高山苔原带的过渡地带;在喜马拉雅山区组成矮曲林的有糙皮桦(Betula utilis)和杜鹃(Rhododen-dron)等。