足轻是日本古代最低等的步兵之称呼，他们平常从事劳役，战时成为步卒。在战国时代，接受弓箭、枪炮的训练，编成部队。江户时代成为最下等的武士、杂兵。"足轻"一词并不表示所指称的士兵原先一定是农民。战国时代初期，贫穷的武士与富有的农民之间的界限并不分明，其间存在一个由"地侍"组成的灰色地带，他们战时为兵，平时务农，微薄的领地特别容易受大名扩张之势的威胁。这使地侍经常要在继续务农或投效大名的军队之间作出抉择。许多人选择了后者，从乡村迁到城里的军营中，大多以足轻的身份开始他们的军旅生涯。足轻的前身最早可追溯至日本历史上一位天皇为了铁炮足轻系统化地控制和运用军事力量所作的一次尝试。这位天皇是天武天皇(673