同一光学介质，对不同波长光的折射率是不同的，也就是说，对于一枚镜头而言，不同色光的焦点位置实际上是不一样的，这必然导致很多成像问题，其中之一就是色散。在天然材料中，一种叫萤石的矿物质就具有局部色散的超低色散特性。色散材料的折射率随入射光频率的减小（或波长的增大）而减小的性质，称为“色散”。右图为几种光学材料的色散曲线。色散可通过棱镜或光栅等作为“色散系统”的仪器来实现。如一细束阳光可被棱镜分为红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七色光。这是由于复色光中的各种色光的折射率不相同。当它们通过棱镜时，传播方向有不同程度的偏折，因而在离开棱镜则便各自分散。