1949年11月，西北师范学院为适应国家艺术教育事业发展的需要，将原三年制的劳作专修科，改建为四年制的艺术系，当时是我国师范院校中最早设立美术专业的五所院校之一，首任系主任由我国著名美术教育家吕斯百先生担任。在后来的岁月里，学院在名称和设置上几经变迁。1996年，学校在原美术系和音乐系的基础上，合并成立了西北师范大学敦煌艺术学院。2006年1月，成立西北师范大学美术学院。西北师范大学发端于1902年建立的京师大学堂师范馆，1912年改为"国立北京高等师范学校"，1923年改为"国立北平师范大学",1939年改称国立西北师范学院，1941年迁往兰州,1958年改称甘肃师范大学,1981年复名为西