上世纪50年代末，中国陆军最新型的59式中型坦克只是苏联T-54A坦克的许可生产的产品，并且因为新中国脆弱的工业基础，59式还存在不少小毛病，重型坦克也较为落后，当时只有200辆苏联IS-2型坦克，并且常年没有进行技术升级。为彻底更新装甲坦克库，提高军队作战实力，中国领导人在1959-1960年间计划同时研制和量产3种坦克，分别替代62式轻型坦克、59式中型坦克和IS-2式重型坦克，其中WZ-111则是中国自主研制的第一种也是最后一种重型坦克。中国工程师在研制重型坦克方面并没有执意研发革命性的全新产品，而是尽可能地多借鉴和利用苏联技术。在开始研制WZ-111新式重型坦克时，中国广泛使用IS-2