1919年6月28日签署的《凡尔赛和约》的条款中限制德国海军的实力。以英国为首的战胜国，大量销毁战败后的德国军舰，使当时德国海军并无一艘可以作战的军舰。随后英国发还8艘老旧的战列舰（注1），这些舰除了用于训练及海岸防御外，规定不做其它用途。除了这8艘老旧的战列舰外，德国还有留有其它几艘过时的巡洋舰级别。随后英国在1920年允许德国只建造一艘不超过6，000吨级的巡洋舰。于是德国把握机遇，在1921年12月建造一艘大约5，500级轻型巡洋舰。取名为“埃姆登”号轻型巡洋舰。埃姆登号在1908年5月26日下水，并于1909年7月10日加入德意志帝国海军服役。以赞助该舰建造的埃姆斯河口城市埃姆登市命名，装备10门4.1英寸（105毫米）口径主炮，是德国最后一艘使用往复式蒸汽机的巡洋舰，埃姆登号的姊妹舰德累斯顿号和之后建造的巡洋舰都使用蒸汽轮机。如同当时大多数舰船，埃姆登号的12台锅炉使用煤炭作为燃料。