新现实主义小说是在20世纪末社会转型期这个特定历史阶段出现的，这就自然决定了它不同于以往的现实主义文学形态，有它独特的现实品格。如果从现实的社会境况和文学自身发展的角度看，它既是对以往现实主义文学现象的继承和超越，也是对其他文学现象的纠正和批判。进入新时期以来，作为现实主义文学的审美形态，首先出现的是“伤痕文学”，它深刻地揭示了极“左”路线给社会和人民造成的内伤和外伤，同时，也形象地展示了党和人民与“四人帮”的封建专制主义所进行的殊死斗争。尤其从人性的角度看，它最先关注人的悲惨遭遇和内心创伤，着重批判了在“文化大革命”这个特定历史时期极"左"路线对人们心灵的戳害，使人们精神变异、性格扭曲，使人成为非人的社会现实。它的重要意义还在于使中断多年的现实主义传统又恢复起来。而"反思文学"的产生则是人们试图站在一个较高的历史角度来观照“文革”的历史，思考归结经验教训。可见，“反思文学”是对“伤痕文学”的正常续接和发展。它不但写出了“伤痕”，而且写出了造成这种创伤的原因和渊源，重新审视和评价这段历史，以及这种社会和人生的悲剧不再重演，这无疑有着较深刻的思想内涵和历史意义。