羽黑号重巡洋舰是日本妙高级重巡洋舰的4号舰，在太平洋战争开战时跟姊妹舰妙高号、那智号一同属于第二舰队第五战队。开战时，被派往菲律宾支持登陆作战及对于达佛的空袭和勒加斯比(Legaspi，菲律宾，13N 124E)的攻略战。第二次世界大战前，巡洋舰是一种仅次于主力舰、在辅助舰艇中战斗力最强的舰只。当时，日本海军已拥有一支以重巡洋舰为主的庞大巡洋舰群，编有各种巡洋舰82艘。日巡洋舰尤其是重巡洋舰，以其航速快、巡航半径大、准主力舰的资格，可遂行各种战斗任务：充当舰艇编队旗舰；海战中支援、掩护主力舰，摧毁敌舰；保护己方海上运输线，破坏敌海上交通线。巡洋舰是海军列强进行军备竞赛的产物。历史上装有大炮的快速帆船是帆船时代的巡洋舰， 18世纪末、19世纪曾称巡航舰。到19世纪中叶，在蒸汽机、装甲和舰船建造技术得到飞跃发展后，美国海军抢先建成一批正规的巡洋舰，如“亚特兰大”号等。日本1919年才建成“天龙”号轻巡洋舰，1926年建成“加古”号重巡洋舰。日本巡洋舰特别是重巡洋舰，正是在华盛顿会议达成裁减海军军备协议之后发展起来的。