非对称伸展作用是指挤压作用与引张作用在时间和空间上对指岩石圈拉伸与减薄的过程中，应变主轴随递进变形的发展而发生改变的地质作用。这是一种非对称的伸展变形状态，盆地构造上表现为盆地两侧或被动大陆边缘两侧构造几何学可以完全不同。与纯剪切作用的显著区别是：简单剪切产生强烈不对称构造，壳幔明显拆离，地壳变薄区和地幔变薄区位置显著不一致从构造运动学角度来看，岩石圈的被动裂陷作用可以概括为两种端元体制，即以 McKenzie模式为代表的纯剪切变形体制和以 Wernicke模式为代表的简单剪切变形体制。在构造变形分析中，纯剪切变形是指一种共轴递进变形，即在整个递进变形过程中，应变主轴的方向保持不变;而简单剪切变形是一种非共轴递进变形，在整个递进变形过程中应变主轴随递进变形的发展而发生改变，用一叠卡片可以很好地模拟这一过程。图1概括了大陆岩石的各种伸展模式。其中 McKenzie模式和 Wernicke模式是盆地定量模拟的基础，也是进一步研究更为复杂的地壳伸展变形作用的基本出发点。