亚当·斯密在《国富论》首先提出了“补偿性工资差额理论”这个概念：不同的劳动和资本职业的利害，总的说来，在同一地方内，必然完全相等，或不断趋于相等。在同一地方内，假若某一职业，明显的比其他职业更有利或更不利，就会有许多人辞去比较不利的职业，而挤进比较有利的职业。这样，这种职业的利益，不久便再和其他各种职业相等……考虑到个人的利害，人必会寻求有利的职业，避开不利的职业。补偿性工资理论的三个前提：① 员工追求效用（而不是收入）最大化；② 员工了解对他们十分重要的工作特征信息；③ 员工具有可流动性，员工可以有一系列可供选择的工作机会。