国营贸易在西方被称作”State Trading”，在国际贸易领域有其固有的含义。现代意义上的国营贸易制度出现于第一次世界大战后。战后农产品价格下跌，农业受损、农民生活窘迫成为当时欧洲诸国和其他英联邦国家面临的严峻问题。由国家设立的一系列农产品营销局（marketing boards）应运而生，成为国营贸易企业的雏形。这些机构作为农产品市场上强有力的交易主体，致力于恢复疲软的农业经济，维持社会稳定。此后，20世纪30年代资本主义社会经济大萧条使西方自由市场经济理论遭到了挑战。危机让统治者意识到国家干预的必要性，主张进行国家干预经济的凯恩斯主义得到政府的认可。国营贸易做法在各国迅速推广开来，并逐渐发展成为国家对特定产品的贸易权管制制度。国家通过法律赋予国营贸易企业经营特定商品的进出口贸易权，实质上保证了政府对这些企业贸易活动的间接控制。这个做法在实践中一旦被滥用，便成为各国推行贸易保护主义政策、阻碍国际贸易自由化的工具。