工作记忆理论主要由巴德利提出，主张用工作记忆的概念扩展短时记忆的概念，在不断地发展过程中逐渐应用到其他广泛的领域。工作记忆理论模型的发展主要经历三个阶段，分别是工作记忆三种成分模型（又称早期工作记忆模型）、工作记忆的嵌套加工模型、工作记忆的同心圆模型和晚期工作记忆模型。工作记忆是指信息加工过程中，对信息进行暂时存储和加工的、容量有限的记忆系统。例如，完成口算任务2×4×5×6，你必须首先记住2×4等于8这个结果；其次还必须记住8×5等于40，才能顺利进行下一步的计算，这里8和40就存储在工作记忆中。假如工作记忆出了问题，记不住8和40 ，就不可能完成上述任务了。从这个例子可以看出，工作记忆是一种当前工作状态的记忆，它短暂地存储当前信息，还要对这些信息进行加工。