暂时性染发剂的目的是达到稍微改变头发天然色泽，或改善头发色泽。它是一种只需要用普通洗发水洗涤一次就可除去在头发上着色的染发剂。如果不洗涤可持续几小时、或几天，较长的时间。用这种方法，可改善，或校正现有头发的色调的深浅，添加些微色调，或使天然色调更亮泽。暂时性染发剂一般会使用高相对分子质量酸性染料，或分散染料，这些染料对头发亲和力低，易溶于染发剂的基质。它与阳离子聚合物，或阳离子表面活性剂络合，降低溶解度，增加其对头发的亲合性，表面活性剂使生成细小的颗粒分散于染发剂基质中。这些颗粒较大，无法透过表皮进入发干的皮质内。这些染料络合物沉积在头发的表面上形成着色覆盖层。这样，被吸附的染料络合物与头发的相互作用不强，较容易地被香波洗去。暂时性染发剂是给头发短暂染色的一种化妆品。要求在一次洗发后能够去除。