自然主义摄影反对模仿绘画，反对对照片进行人为加工，提倡用写实的手法展现摄影独特的魅力。1889年英国的彼得·亨利·爱默森写下了《自然主义摄影》，在书中，爱默森提出了“回归自然”的口号，他在摄影理论上第一次指出摄影是一门独立的艺术，提倡摄影主体意识，主张摄影要有自己的构图法则。他认为，自然是艺术的开始和终结，只有最接近自然、酷似自然的艺术，才是最高的艺术。他说，没有一种艺术比摄影更精确、细致、忠实地反映自然，"从感情上和心理上来说，摄影作品的效果就在于感光材料所记录下来的，没有经过修饰的镜头景象。"该派另一位大师A·L·帕邱说得更明确："美术应该交给美术家去做，就我们摄影来说，并没有什么可借重美术的，应该从事独立性的创作。" 由此可见，这种艺术主张，是对绘画主义的反动，它促使人们把摄影从学院派的桎梏中解脱出来，对充分发挥摄影自身特点有着促进作用。