作物营养需求，是指作物要达到一定的目标产量所需要的养分总量。养分正常供应是作物高产优质的基础。供应的养分主要来自土壤本身的有效养分和施肥提供的养分。确定作物的养分需求需要通过一系列的实验来完成。通常情况下是设计不同的养分用量，通过比较作物在不同的季节和土壤类型对施肥处理的反应，确定每种养分施用量。合理施肥必须根据作物的营养特点、土壤、气候等因素，最大限度地满足作物对各种养分的需要。作物的营养特点是合理施肥的最重要依据。不同的生长时期，作物的营养特点不一样，对养分的需求也不一样。根据不同的作物类型和生育时期，通过施肥有效地调节养分，满足植物营养需求，才能达到高产优质的目的。大多数作物苗期吸收养分较少，随后增多，临近收获时又减少。植物对营养需求有两个关键时期，即作物营养临界期和最大效率期。作物在生长发育过程中，有一个时期，对某种养分需要的绝对量虽然不多，但是非常迫切，如果这种养分供应过多或过少，作物的生长会受到很大影响，即使以后进行施肥也很难弥补，这个时期称为作物营养临界期。