沔阳善书是一种讲唱结合的曲艺形式，以宣讲帝王诏令、劝人积德行善为内容。民间传说，善书的来源始于唐太宗时期，明代嘉靖年间的《沔阳志》中有关于善书的记载，明末清初在沔阳各地盛行 。说善书，又称讲善书，是一种说唱结合的曲艺曲种。善书起源于明朝的"宣讲圣谕"。"宣讲圣谕"说唱的是宣扬封建伦理的故事。至光绪年间，"宣讲圣谕"就被"十全大善"所代替，具体提出了孝敬父母、和睦乡里、设义学、设义渡、施茶水、恤孤贫等十大善行，以提倡正直善良、勤劳俭朴、忠孝节义，反对奸盗邪恶、虚伪狡诈、伤天害理，宣传"善有善报，恶有恶报"为说唱内容。从此称为"宣讲善书"、"说善书"，后来简称"善书"。