地质历史时期的生物遗留在沉积物表面或沉积物内部的各种生命活动的形迹构造形成的化石。不包括由生物体变成的实体化石，更不包括各种自然应力(物理的和化学的)所形成的无机沉积构造。从沉积学角度来看也可以说遗迹化石是各种生物成因的沉积构造，如各种生物扰动、足迹、移迹、潜穴、粪化石等;以及生物侵蚀构造，如钻孔等。遗迹化石在早期(1824~1881年)曾被当作海洋藻类描述，1960年前已记述258属,但近一半误认为是可疑藻，经过A.纳托尔斯特等人的努力，20世纪20年代以后遗迹化石学有了显著的进展，50年代由S.赛拉赫等人的研究工作，奠定了理论基础，许多重要的著作问世，70年代后召开过多次国际学术会议。