关键外语（critical foreign language），文学-语言文字-社会语言学-语言规划学-语言教育规划，对国家安全和战略发展至关重要的外语。美国在1958年的《国防教育法》中提出要重视关键语言（critical language）。9·11事件后，美国政府于2006年制定了“关键语言计划”（Critical Language Initiative）。计划强调，要重点发展能够保持美国继续领导全球、应对全球重要事务方面的语言能力。这些语言能力主要是涉及美国重大利益的外语能力。一个国家在关键外语能力方面的储备和应用，关乎一个国家的政治格局、外交通畅、信息安全、经济发展、民族团结、文化交流、教育合作等许多重要的领域。关键外语往往特指影响到本国发展和安全的外语，而不是指一般的外语，更不是指所有的外语。从层级来划分，关键外语可分为国家关键外语和地方（如省级）关键外语；从领域或行业来划分，关键外语可分为军队关键外语、外交关键语言、宗教关键外语等。确定关键外语的核心标准有两个：一是该外语是否有利于本国的发展；二是该外语是否有利于本国的安全保障（包括传统安全和非传统安全保障）。