文学的发展是随着社会的发展而发展的。作为一种社会意识形态，文学的内容、形式以及创作方法等，都要受到一定时代的社会历史条件的制约。在文学发展的历史长河中，呈现出纷纭复杂的现象。研究文学的发展，就是用历史的观点考察文学现象，探讨其发展的原因及规律，从而对文学的发展作出科学的说明。中国古代有关文学发展的理论在中国文学理论批评史上，最早对文学的发展提出较为系统的理论观点的，是刘勰的<文心雕龙>。刘勰在<时序>篇中指出:“时运交移，质文代变”，“歌谣文理，与世推移”，“文变染乎世情，兴废系乎时序”刘勰首次提出“时序”这个命题，说明时代社会条件的演变，制约着文学的发展；他并从这一观点出发，论述了不同历史时期的文学面貌和特色。同时，刘勰又注意到文学发展本身继承与革新的关系，专门写了一篇《通变》，指出文学有相通的传统，又处在不断的变化之中，“变则可久，通则不乏”，因而需要“望今制奇，参古定法”。“通变”的基本原则和方法是“凭情以会通，负气以适变”，也就是说，要在表达思想感情的基础上去继承和创新。萧子显的<南齐书·文学传论>也强调了文学发展中的继承和创新的重要性，指出“若无新变，不能代雄”。