摩尔根在其《古代社会》中将古代人类社会的发展及其基本构成分为氏族、胞族、部落、部落联盟，最后形成民族和国家。而家长制最早就渊源于原始社会中的父系氏族。中国古代家长制的产生及发展经历了萌芽阶段（夏商周时期）、初始阶段（春秋战国时期）、发展阶段（魏晋隋唐时期）、完善阶段（宋元明清时期）等四个阶段，直到近代国民党民法中仍承认家长的存在。如《民法·亲属》第1123条规定：“家置家长。同家之人，除家长外，均为亲属。家务由家长管理。”家长、家族对社会部分地区、部分家族，尤其对广大农村仍产生着不容忽视的影响。在原始社会末期氏族公社的解体过程中，富有的、势力大的家族逐渐成为氏族贵族，凌驾于其他家族之上，在进入奴隶社会后，就成为奴隶主贵族。奴隶主贵族大家庭既是生产单位，又是生活单位，他们拥有一些地位比牛马还低贱的奴隶，一部分为他们从事家内事务，大部分从事生产劳动。奴隶主可以把奴隶任意的赠送、交换甚至杀掉。在婚姻关系上，奴隶主贵族实行一夫多妻，并加以制度化。《礼记》载：“天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。”“公候有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。”《礼记·曲礼》上讲：“士有一夫一妾。