次临界装置是有效中子增殖因子总是小于1的反应堆物理实验装置。在次临界装置中，核燃料、慢化剂(快堆次临界装置无慢化剂)和结构材料的比例和布置都与所研究的反应堆栅格相同。它的几何尺寸比临界尺寸小，本身不具备维持自持链式反应的条件。为了维持链式反应，必须引入一个稳定的外中子源。一旦撤出外中子源，装置内的中子注量率就会随时间衰减直至趋于本底水平。稳定的外中子源在装置内形成稳定的中子注量率分布，通过测量该分布可以确定材料曲率等反应堆物理参数。次临界装置的特点是经济、安全、灵活。次临界装置是一种小型核装置，通过引人外部中子源，使反应堆发生和维持链式裂变反应，并在一定功率下运行，但又不会达到临界，从而满足生产、科研、教学、实验和培训目的。次临界装置不会达临界，具有结构简单、安全性高、可靠性好以及对环境污染少等特点，受到了世界核工业界的青睐。目前世界上在运行和在建次临界装置主要有两种：一种是采用加速器驱动的次临界装置(AC-celerator Driven System， ADS)，该装置由加速器、外源中子产生器及次临界反应堆组成，主要用于擅变放射性核废物、生产医用同位素以及进行实验研究。