老虎是大型猫科食肉动物，凶猛无比，特别是额头正中的横纹“王”字，更显其兽中之王的英雄本色。人们常用“龙腾虎跃”、“虎虎生威”、“生龙活虎”、“如虎添翼”、“谈虎色变”等词语来形容似虎一样的勇猛威武和健壮活泼。老虎在十二生肖中位居第三，在十二地支配属“寅”，即凌晨3~5时，称“寅时”。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。在我国古代社会中，人们认为虎是阳兽，有阳刚之气，是人类的保护神，把虎作为图腾加以崇拜。虎更被人们认为是吉兽，可以镇宅辟邪，保佑平安。《楚辞·招魂》云：“虎豹九关。”王逸注解说：“言天门凡有九重，使神虎豹执其关闭。”可知战国时，人们相信天门是由虎豹守卫的。到了汉代，虎被视为“四灵之一”，主西方，辟不祥。东汉《风俗通义·祀典》有“画虎于门，鬼不敢入”，“虎者，阳物，百兽之长也。能执搏挫锐，噬食鬼魅”之说。