天然气中低碳烷烃在高温下吸收大量能量而分解为低碳不饱和烃和氢，甚至完全分解为元素碳和氢的烃类裂解过程。实际过程设备图热裂解反应如不控制其反应时间而任其进行达到平衡时，产物主要是碳和氢。但是如能利用各个反应在不同温度、压力条件下的速度差别，控制适当的反应条件(温度、 压力、 反应时间)，可以调节最终的裂解气组成而获得需要的产物。例如用甲烷于常压、低压下在1400~1500°C裂解，反应时间控制在0.01s以下,有28%(质量)的甲烷转化为乙炔，乙烯则仅微量;1100~1300°C裂解甲烷时，则有一定数量的乙烯生成;用乙烷、丙烷于800~900°C下裂解反应时间约1s，可有49%(质量)乙烷转化为乙烯，仅0.3%转化为乙炔;或 34.5%(质量)丙烷转化为乙烯，14.6%(质量)转化为丙烯，仅 0.4%转化为乙炔。于900~1000°C下裂解丙烷、反应0.03s，乙烯、乙炔总收率可达50%(910°C时各占一半,而985°C时乙烯约占1/3);在此条件下裂解丁烷，则乙烯、 乙炔总收率可达 60%(870°C时乙烯略多，而990°C时乙炔占多数)。现代化学工业常以干性天然气作为热裂解