羁縻（jī mí）州是指古代朝廷在边远少数民族地区所置之州。以夷制夷，因其俗以为治﹐有别于一般州县。《史记·司马相如传·索隐》解释说：“羁，马络头也；縻，牛蚓也”。《汉宫仪》云：“马云羁、牛云縻，言制四夷如牛马之受羁縻也”。所谓“羁縻制度”是历代封建王朝在多民族国家里对社会发展落后的少数民族地区所采取的一种民族政策。当历代封建王朝的统治势力先后发展至边疆各少数民族地区时，首先接触到的一个历史事实，便是各少数民族内部的政治、经济、文化的发展相对落后，因而不可能应用相同的方式去进行统治。于是，采取什么政策对这些少数民族地区进行统治的问题便产生了，随着各王朝在少数民族地区统治势力的逐步深入，解决少数民族地区统治的政策措施也愈来愈趋于完备，这就是少数民族地区的“羁縻制度”建立的由来。在这个制度产生和发展的整个历史过程中，最基本的实质并未发生变化，只是在不同时期，某些现象或具体措施的形式有所不同而已。例如秦汉时期对所利用的土著头目封以“王”、“侯”、“邑长”，这办法称为“羁縻”。