顶尖效应原本是生物学里的一个知识概念，而在经济学中也存在着类似的这种效应。在经济学中，由于系统内个别效率较高的组织的出现，对其他效率较低的组织的存在和发展构成了破坏或抑制的作用，我们把这种作用叫做“顶尖效应”。由于个人之间、地区之间、国家之间的发展极不平衡，因此，“顶尖效应”是普遍存在的。“顶尖效应”是富国（地区）永远富裕、穷国（地区）永远贫穷的原因。由于“顶尖效应”的存在，自由贸易将迅速摧毁发展中国家尚处幼稚阶段的生产力——已经形成的分工合作关系，将使发展中国家蒙受沉重的打击，永远无法取得发展。