元嘉北伐是指南朝宋于元嘉年间主动进攻北魏一系列的征战，共计有三次，分别于元嘉七年（430年）、元嘉二十七年（450年）及元嘉二十九年（452年）。三次战争中宋文帝虽留守建康，各次派不同将领出征，但都会传诏传授战略。三次北伐主要目标及战场均为宋的河南失土，战事耗费了不少兵力及物资，但结果全遭失败。尤其第二次北伐（450年），刘宋军队“北伐败辱，数州沦破”，“诸将奔退，莫不惧罪”，“百守千城，莫不奔骇”，军事上的溃败，使得魏军长驱直入，刘宋的江北各地遭到了北魏远征军的极大破坏，江南人民也在恐惧震荡中。刘宋因此国力大损，“于是深赋厚敛，天下骚动”。