自从公元前1200年左右雅利安人侵入印度征服了土著居民后，即实行种姓制度。到佛陀时代已形成婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗，四个种姓。构成了界限森严的等级制度。他们以婆罗门教做为统治工具，宣扬“吠陀天启”即天授神权，称人的命运是由“梵天”决定，婆罗门执掌宗教，是梵天在人间的代表，并通过神权控制世俗政权。刹帝利是武士，司职世俗政权，不担任神职，故受婆罗门制约。吠舍属于自由民，他们主要从事生产和经营。首陀罗则是奴隶，大部分是印度土著居民，是社会的最下层。这四个种姓等级森严，代代世袭，不可变更。随首社会的发展，刹帝利和吠舍的力量逐渐强大，首陀罗也日益反抗奴隶压迫，由于种姓制度导致的社会矛盾日益尖锐地爆发出来。