周处斩蛟的故事出自南北朝时期刘义庆所著的《世说新语 自新》。周处（242-297），字子隐，晋朝阳羡人。他的祖父周鲂，做过吴国的鄱阳太守。周处年轻的时候，力气过人，性情蛮横，因父亲早死，无人管教，常与人斗殴闹事，被乡里人认为是祸害，当时，长桥下有条独角蛟，南山有只白额虎，一起危害百姓，因此，人们连同周处在内称作“三害”，而“三害”之中，最使百姓感到头痛的还是周处。 后来有人劝他去射虎斩蛟，实际上是希望三害中只剩下一害。周处先入南山杀死了那只白额老虎，接着又下长河，搏蛟历时三天三夜，乡亲们都以为他已经死了，四处相告，拍手庆贺。第四天，周处竟安然无恙地回家来了。人们大为惊奇。原来大蛟受伤以后，被周处一路追击，最后流血过多终被周处所杀。周处看到乡亲们庆贺的不是他射虎斩蛟，而是以为他死了，这件事使他幡然醒悟，意识到自己平时的行为被人们痛恨到了什么程度。从此他痛下决心悔改。