典型细节是最能深刻地反映人物的精神面貌和性格特征或事物本质特征的细节。它具有鲜明的特征性、深刻的思想性、普遍的真实性。它是塑造人物形象的重要因素之一，是刻画人物性格的主要方法和烘托人物心情的必要手段；它既可以推动情节的发展，又可以深化作品的主题。典型细节源于生活，是从生活中选取的，但不是生活的照搬与罗列，而是作者改造、加工、提炼的结果。《儒林外史》对严监生弥留之际，作了精彩的描绘：“喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。”他不断气不是为了亲人没见面，也不是还有什么重要的事情没交代，而是“灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。”当挑去一根灯草，严监生才“点一点头，把手垂下，登时就没了气。”这一细节，入木三分地表现了严监生的吝啬性格，显得鲜明、生动、深刻而又十分典型；为了多一根灯草多耗一份油而苟延生命，可见这一人物灵魂深处惜财如命的特征，平日生活是多么的委琐。