传信率指一个信道在单位时间内传递的平均信息量，即信息的传输速率，有时也叫平均互信息。信息要靠信道来传递，信道传递的实际上是一系列随带着一定信息量的信号。对于给定的信源，传信率随不同的信道而不同。在理论上我们可以找到针对特定信源的最佳信道，以期达到最大的传信率;另一方面，对于给定的信道，传信率随信源的统计特性和编码方式的不同而不同，改变信源的统计特性和编码方式，可使传信率达到最大值。这个最大传信率是信道的一个固有的表征性参数，表示它的潜在可能的最大传输信息的能力，把它称为信道容量。信道容量标志着一个信道在单位时间传递的信号数目以及每个信号所能携带的信息量的限度。一般实际应用的信道容量往往都远远超过单一信源的传输率，为了充分利用信道容量，可以多个信源复合共同一个信道。信息的传输存在质和量的矛盾。一般来说，要提高传输的质量(即减少错误和失真)，往往要牺牲传输的数量(好降低传信率)，反之，提高传信率则往往会降低传输的质量。信息论的几个编码定理从理论上证明了，至少存在某种编码或信息处理方法，可以收到高质量、高速度的传输效果。