轻歌剧（operetta），肇始于17至18世纪的小型戏剧作品，也称为小歌剧。其规模和特点相似于幕间剧、谐歌剧、喜歌剧和歌唱剧。19世纪中叶，轻歌剧成为一种独立清晰的歌剧体裁，以浪漫、多愁善感的情节为特点，伴有歌曲、管弦乐和舞蹈场面。现代轻歌剧的创始人是奥芬巴赫（Offenbach，1819-1880年），他写作了90余部轻歌剧，其中有独幕剧，也有二幕、三幕与四幕剧。其代表作为《地狱中的奥菲欧》（1858年）和《美丽的海伦》（1864年），前者叙述了奥菲欧与妻子尤里迪茜各有私情，最终如愿以偿的故事；后者着重描绘了金苹果之争以及帕里斯与海伦的恋情，结局改为海伦的丈夫——斯巴达王成全二人，放弃特洛伊战争的皆大欢喜场面。总之，奥芬巴赫轻歌剧的成功为大量同类作品的产生提供了范例。