张万全，清朝道光年间，浙江人张万全在天津做小买卖，靠烧制笔筒、花架等小玩意儿为生。他的儿子张长林（字明山）天资聪颖，心灵手巧，处幼跟父亲学做器物，也练出一手绝活。一次，小明山背着父亲捏了一些活灵活现的小动物，没想到一摆出去，很快就被人们抢买一空。于是，张明山就开始用泥捏制各种小动手，后来又学着捏制人物，久而久之，越练越熟，逐渐形成了独特的风格。1844年，著名京剧演员余三胜来天津演出，年仅18岁的张明山揣着块泥来看戏，边看边捏 ，戏演完了，他从袖筒里拿出一个栩栩如生的余老板的舞台像，惊得四座连呼："神了，神了，只比真人少了一口气。"从此，人们便称起他"泥人张"来，他的名气一天天传开了。