紫外线消毒最早在美国应用，因为其接触的时间短、占用的空间少、并且不会对人畜有害，所以被认为是传统液氯消毒最佳的替代品。1986年，美国环保署(EPA)将紫外线消毒列入污水消毒设计手册，进一步推动了紫外线消毒替代化学消毒的进程。 现如今，很多工业都将紫外线技术应用到水处理系统中，例如食品和饮料业、化妆品业、制药业、保健品业、制造业、高技术产业等等。20世纪初，人们发现紫外线消毒法是一种更加安全和有效的方法，其具有不投加化学药剂、不增加水的嗅和味、不产生有毒有害的副产物、消毒速度快、效率高、设备操作简单、便于运行管理和实现自动化等优点。紫外线消毒法在水处理的各个领域特别是饮用水领域得到了较大的发展，逐渐成为水处理的重要手段。