普雷文，生于柏林，5岁时便听过富特文格勒指挥柏林爱乐乐团的音会，6岁入音乐学院就读学钢琴。因有犹太血统而逃离纳粹德国，1939年定居洛杉矶。中学时代的普雷文已是米高梅电影公司的专业作曲家了，并有机会指挥该公司的乐团演奏他本人的曲子。身为杰出的爵士乐钢琴家，普雷文可谓少年得志，1945年16岁时便为大分司RCA录下两张畅销唱片。在好莱坞的那些岁月，他先后获得过四次电影音乐的奥斯卡奖。60年代普雷文开始转向严肃音乐，1965年RCA邀请他指挥伦敦交响乐团演录了肖斯塔科维奇第五交响曲，由此打开局面，四年后接替克尔提斯担任这个英国一流乐团的首席指挥，直到10年后的1979年。此后他相继出任匹茨堡交响乐团、洛杉矶爱乐乐团和皇家乐乐团的音乐总监，直至80年代中期。