厂卫制，明王朝中央政权高度集中的厂卫制，是皇权的重要支柱之一。是由锦衣卫、东厂、西厂、内行厂组成的一套完整特务制度。锦衣卫成立于洪武年间，与明朝相始终，由皇帝亲自主持，下设17所，人数最多达五六万人，负责保卫皇帝安全，掌诏狱，侦查官员和百姓言行，不受法律约束，可直接实行缉捕。东厂成立于永乐年间，权利在锦衣卫之上，可监视、牵制锦衣卫。西厂只存成化、正德两朝，权利又在锦衣卫、东厂之上。内行厂只存于正德的五年间，权利更在锦衣卫和东、西厂之上。厂卫雇佣地痞流氓，诬陷、迫害正直大臣，摧残无辜百姓，厂卫爪牙最疯狂时期，也是明朝政治最黑暗时期，独裁政治发展到最高峰的时候，不仅对一般臣民不放心，直至特务机构间冲突和矛盾不断，互相倾轧，难以维持，才下令撤掉西厂、内行厂。明朝统治其腐败可见一斑。