牛应元（万历间 1573～1619年），字兆坤。明朝名臣。西安府泾阳县（治今泾阳县）人。万历十一年（1583年）进士。幼年聪明颖悟，师从魏学曾时，立侍终日，毫无倦容。初授光山县（治今河南省光山县）知县。光山出产葛麻，年年都要进贡，百姓深以为苦。牛应元招募工匠，专自织造，直接上解，免去了百姓的赔累。他又设立义仓，存谷6800余石，即使偶遇灾荒，亦可以无虞。当地有一种怪兽，酷似传说中的麒麟。牛应元并不将其视作瑞兆。有一宦官行经光山，得知此物，绘图报告了皇上。皇上责令牛应元献瑞，牛应元答道：“国家以民和年丰为瑞，把麒麟作为祥瑞，这是谄媚之语，小臣宁死不敢谄媚皇上！”皇上认为他说得对。不久，考授都察院监察御史。他巡察应天府（治今江苏省南京市）的当儿，正值宦官们充任矿监税使，在各地以征商开矿为名，大肆掠夺民间财富的时候。他不畏权贵，抓捕了那些乘机为非作歹之徒，并将其绳之以法，受到了时人的好评。后历大理寺丞、大理寺少卿。