1868年日本明治天皇即位后实行维新，明治九年(1876年)全面执行“废刀令”，除军人、警察等佩带制式刀剑外其他一律禁止佩刀。但是要让武士阶层放弃这个他们奉行千年并引以为荣的传统，绝对不是易事，于是就诞生了“杖刀”。虽然锋芒从此被隐藏在毫不起眼的竹、木手杖里面，但被看作“武士之魂”的武士刀却长存到后世。源自19世纪民间口头故事、使用“杖刀”的盲剑侠“座头市”系列电影，更是成为日本民族的记忆和神话。从北野武主演、2003年被评为最好看的武术电影的《座头市》，和现代著名的刀匠陈朝波所制造的竹杖日本刀复制品，可以看出一些“杖刀”的优点刀身狭而薄，长度一般在60厘米以下，因此对刀刃锋利和刀锋刚硬程度要求很高，而刃身又必须富有弹性。鞘与柄的接口天衣无缝，并用日本传统的锁定机关——一个瓢虫形按扣(刀身的卡簧，可以让刀弹出来)来将刀锁定在鞘中。