这部影片改编自陀思妥耶夫斯基的名著《白痴》的第一部分。导演伊凡·陪利耶夫舍弃了原小说的结尾，致力于创造性地再现小说的内在艺术形象。他认为在自己在《白痴》中看到到的是作者对"被侮辱与被损害的"人的热爱。陀思妥耶夫斯基曾写道:"这部小说的主要思想是要刻画一个真正美好的人。"导演根据这一提示将表现的中心放在公爵的形象上。投奔远亲的没落贵族麦什金公爵在火车上认识了富商之子罗果静，在交谈中他得知有一个名叫娜斯塔西娅的漂亮女人。在远亲叶巴钦将军家中，公爵才知道娜斯塔西娅的保护人托茨基托茨基为了娶将军的大女儿想摆脱娜斯塔西娅，他们以"转让费"作诱饵让迦尼亚娶她为妻。娜斯塔西娅决定在生日会上宣布是否嫁给迦尼亚