在19世纪末20世纪初的“镀金年代”，范德比尔特无疑是亿万富翁的代表之一。他是著名的航运、铁路、金融巨头，美国史上第二大富豪，身家远超过比尔·盖茨，也是电脑游戏《铁路大亨》的原型人物。科尼利尔斯·范德比尔特（Cornelius Vanderbilt，1794年5月27日 - 1877年1月4日），绰号为“船长”，出生于纽约斯坦顿岛上，他的父亲在斯坦顿岛上拥有一块农场，站在农场上可以俯视纽约湾。他的父亲供养着一大家子人，并不是一个很有雄心的人。在范德比尔特的幼年生活中，影响最大的是他母亲。出生时他就很强壮和活泼，6岁的时候，在一次和比他大两岁的隔壁家的童奴的比赛中，他差一点把他自己的马给淹死。虽然在那个时代种族歧视相当普遍，但范德比尔特绝对不是一个势利的人，更不是一个种族歧视者。在他的晚年，他已经是美国最富有的人，但当再次遇到童年时代的玩伴时，他邀请这位已经成为卫理公会派教徒的朋友到自己家中，并且盛情款待了他。