地基的最终沉降量按其成因过程，通常由瞬时沉降、固结沉降（又称主固结沉降）和次固结沉降三部分组成。瞬时沉降是指加荷后立即发生的沉降，此时饱和土中水尚未排出，沉降主要由土体侧向位移变形所引起，土体不发生体积变化。固结沉降是在荷载作用下，土中孔隙水逐渐挤出，孔隙体积相应减少而发生的，它随时间而增加。次固结沉降则是孔隙水压力基本消散后，主要由土粒表面结合水膜发生蠕变所引起。通常情况下，天然土层是经历了漫长的地质历史时期而沉积下来的，往往地基土层在自重应力作用下压缩已稳定。当我们在这样的地基土上建造建筑物时，建筑物的荷重会使在地基土在原来自重应力的基础上增加一个应力增量，即附加应力。由土的压缩特性可知，附加应力会引起地基的沉降，地基土层在建筑物荷载作用下，不断地产生压缩，直至压缩稳定后地基表面的沉降量称为地基的最终沉降量。计算最终沉降量可以帮助我们预知该建筑物建成后将产生的地基变形，判断其值是否超出允许的范围，以便在建筑物设计或施工时，为采取相应的工程措施提供科学依据，保证建筑物的安全。在地基沉降过程中，虽然不同阶段以某一部分沉降为主，但实际上是无法截然分开的。