J.C.麦克斯韦用以说明电磁场弹性力学性质的张量。在19世纪关于电荷之间相互作用力的问题上，曾有“超距作用”及“近距作用”两种论点。前者认为相互作用无需经过媒质；后者认为必需借助于媒质。但真空中没有通常的媒质，于是提出以太论。假定空间充满了无质量但有弹性的“以太”，靠它传递作用力和传播波动。为了描述电荷之间作用力，M.法拉第提出力线管概念:每个力线管包含大量的力线，用单位横截面内力线的数目来标志电场强度，并认为这些力线管纵向有张力，横向有压力。力线起始于正电荷而终止于负电荷，异号电荷间的吸力和同号电荷间的斥力即通过力线管的纵向张力和横向压力进行传递。磁场的情形也类似，沿磁力管方向存在张力，垂直于磁力管方向存在压力。麦克斯韦用数学方法证明了法拉第观点，得出了一个类似于弹性力学的方程。其中与胁强相当的张量，称为麦克斯韦胁强张量。