塞缪尔·兰利，作为19世纪80年代后期美国最著名的科学家之一，塞缪尔·兰利多年来一直致力于可操纵、有动力的飞机研究事业上。兰利1834年出生于美国马萨诸塞州的诺克斯包利，早年未受过高等教育，从波士顿拉丁文学校毕业后进入哈佛大学天文台成为助教。1881年，他发明了测热辐射计，可以用于微量热的精密测量。兰利用它仔细测定了太阳在可见光波段和红外波段的辐射强度，并首次将太阳辐射的测量扩展到远红外波段。1886年，兰利由于太阳物理方面的贡献，获得美国科学院颁发的亨利·德雷珀奖。1887年，兰利成为史密松研究所的第三任秘书长，1890年创办了史密松天体物理台。