非线性最优控制（Nonlinear optimal control）实质是要找出允许的控制作用（规律），使得动态系统（受控对象）从初始状态转移到某种要求的终端状态，并且保证某种要求的性能指标达到最小（大）。线性最优控制所要求的计算机程序往往可以用于非线性最优控制问题。20世纪60年代初，由于空间技术的迅猛发展和计算机的广泛应用，使得动态系统的优化理论得到了迅速发展，形成了最优控制这一重要的学科分支。最优控制是现代控制理论的一个重要组成部分。最优控制问题大都是从具体工程实践中归纳和提炼出来的，随着最优控制理论的不断完善，其在航空、航天、工业过程控制、经济管理与决策以及人口控制等领域得到了成功的应用，并取得了显著的成就。