他毕业于福德姆大学,1950 年获文学硕士学位。然后赴卢万大学研究心理学,主攻基本原理和实验心理学两个方面。他的论文涉及人类学习问题,后获耶鲁大学哲学博士学位。1954-1955 年,在明尼苏达大学,麦奎尔随 L.费斯廷格以为期一年的博士后研究生资格转而研究社会心理学,1955 年回到耶鲁大学执教,从事有关态度转变问题的研究,例如陈述顺序和人格对可说服性的影响作用。1958-1961 年,麦奎尔转到伊利诺斯州查尔斯·奥斯城古德交流研究研究所,就可说服力问题进行了一系列的研究,这使他于 1963 年获得美国科学促进会社会心理学年度奖。1961-1967 年在哥伦比亚大学期间,麦奎尔发展了一种关于人格 - 影响力关系的理论,建立了一个检验心理学理论的历史资料档案,随后他又执教于加州大学圣迭戈分校。1967-1970 年麦奎尔曾任《人格与社会心理学》杂志编辑,做过关于知觉特征决定因素的独特性研究,并对社会心理学的现状与未来做过一系列的再考察。1970 年,麦奎尔在伦敦经济学院呆了一年后回到耶鲁大学任心理学教授,并于 1971-1973 年任心理学系主任,他在耶鲁一直工作到退休。