同位素年代学，依据放射性衰变定律，通过测定自然界样品中放射性核素及其衰变产物稳定子体含量，或者利用放射性射线和裂变碎片对周围物质作用产生的次生现象及其影响程度，计算岩石、矿物或其他物质形成事件的年龄，研究地球和太阳系星球演化时间序列的学科。其任务是建立一套适合不同时段的可靠的同位素计时方法，测定天然物质的年龄并作出合理的解释，为地球和太阳系演化历经的事件确立时间坐标。同位素年代学包含地质年代学、宇宙年代学和第四纪年代学。地质年代学(geochronology)主要研究地质体的定年和地球演化的时间序列。宇宙年代学(cosmochronology)研究地外物质的定年和天体演化的事件时序。第四纪年代学(quaternarychronology)研究人类时代开始以来的地球物质定年和人类历史断代。简史 18世纪中叶之前，关于地球的起源及其年龄，是神学一类问题。1650年，大主教厄谢尔断然宣布：世界是公元前4004年创造出来的。随着地质学作为一门学科的出现，地层学家和古生物学家根据岩石地层形成的先后关系和利用化石进行地层划分与对比，建立了相对的地层年代表。