所谓自由保守主义实际上指的是那些坚持19世纪自由主义传统的思想流派，更准确的称呼应该是保守的自由主义。他们反对20世纪以来的一系列违背19世纪自由主义传统的政治思潮，反对凯恩斯主义。比如他们反对国家对经济的宏观调控，反对国家干预的社会福利，他们提倡经济的完全自由，这种对传统自由主义的保守体现了保守自由主义的保守性。保守主义在不同的语境下或者不同的历史阶段，拥有不同的含义，但它们的本质是“保守”：坚持传统，反对激进变革。保守主义一般是相对激进而言。口语中通常把保守主义解释为人类维持现状的行为举止（传统主义），乃至顽固坚持陈旧迂腐陋习（反动思想）。作为人文科学和政治历史发展过程中的一个特别潮流，保守主义介于自由主义和社会主义两者之间。与日常生活所说的保守并不完全相同，保守主义人文思想的发展路程经历了启蒙主义和对理性主义的批判、社会保守主义、“保守改良主义”、对法兰克福学派的批判，一直发展到今天的社会和文化批判。